Excel đang trở thành một “ngôn ngữ lập trình”: Điều này thực sự có ý nghĩa gì?

Nếu bạn vẫn nghĩ Microsoft Excel chỉ dùng để nhập liệu hay làm bảng tính đơn giản, có lẽ đã đến lúc phải suy nghĩ lại. Excel giờ đây đã chính thức đạt tới trạng thái Turing-complete – một cột mốc quan trọng biến những ô vuông quen thuộc thành một môi trường lập trình thực thụ. Và điều này ảnh hưởng đến người dùng nhiều hơn bạn tưởng.

Vậy Turing completeness là gì? Trong khoa học máy tính, đây được xem là “chuẩn vàng” để đánh giá sức mạnh của một hệ thống. Khái niệm này được đặt theo tên Alan Turing – nhà toán học và chuyên gia giải mã nổi tiếng trong Thế chiến II. Một hệ thống được gọi là Turing-complete khi, về mặt lý thuyết, nếu có đủ thời gian và bộ nhớ, nó có thể giải quyết mọi bài toán tính toán mà một máy tính “đúng nghĩa” làm được.

Suốt nhiều thập kỷ, Excel về cơ bản chỉ giống một chiếc máy tính bỏ túi nâng cao. Bạn có thể cộng trừ, tính trung bình, tra cứu dữ liệu, nhưng mọi thứ đều bị giới hạn trong những hàm mà Microsoft cung cấp sẵn. Khi gặp một bài toán không có công thức phù hợp, bạn либо phải chấp nhận bó tay, либо phải viết các đoạn VBA phức tạp, dễ lỗi và khó bảo trì.

Việc Excel đạt trạng thái Turing-complete đã thay đổi hoàn toàn điều đó. Ngôn ngữ công thức gốc của Excel không còn là một công cụ bị giới hạn, mà trở thành một ngôn ngữ phổ quát, có khả năng biểu đạt logic tương đương với Python, Java hay C++. Dù không ai khuyên bạn xây dựng một CPU 16-bit ngay trong Excel, nhưng về mặt toán học, điều đó hoàn toàn khả thi. Quan trọng hơn, rào cản về “bạn có thể làm được gì trong một bảng tính” đã chính thức bị phá bỏ. Nếu bạn nghĩ ra được một thuật toán, Excel giờ đây đã có đủ hạ tầng logic để thực thi nó.

Yếu tố mang tính bước ngoặt nhất chính là hàm LAMBDA. Nếu Turing completeness là động cơ, thì LAMBDA chính là vô-lăng. Trước đây, dù Excel có thể “mô phỏng” các máy Turing bằng những công thức cực kỳ rối rắm, thì khoảng cách giữa việc viết công thức và viết phần mềm vẫn rất lớn. Công thức bị “nhốt” trong ô mà bạn nhập vào. Nếu bạn tạo ra một logic tính thuế phức tạp, mỗi lần cần dùng lại, bạn phải sao chép cả một chuỗi công thức dài ngoằng – vừa bất tiện vừa dễ sai.

LAMBDA cho phép bạn định nghĩa, đặt tên và lưu trữ các hàm tùy chỉnh của riêng mình, đưa khái niệm trừu tượng hóa vào Excel. Một phép tính dài hàng chục dòng giờ đây có thể được “đóng gói” thành một cái tên dễ đọc như Calculate_Risk(), và sau đó được gọi lại giống hệt như các hàm quen thuộc kiểu SUM hay XLOOKUP. Thanh công thức từ đó trở thành một môi trường phát triển đúng nghĩa, nơi bạn có thể xây dựng các khối logic độc lập, tái sử dụng trên toàn bộ file. Khi được phép tự tạo “từ vựng” cho riêng mình, người dùng Excel cũng đồng thời có chìa khóa để xây dựng những chương trình mini ngay trong bảng tính.

Một mảnh ghép quan trọng khác là đệ quy. Trong lập trình truyền thống, đệ quy là kỹ thuật trong đó một hàm tự gọi lại chính nó để giải quyết từng phần nhỏ của một vấn đề lớn. Trước đây, Excel gần như “dị ứng” với khái niệm này. Chỉ cần một công thức tham chiếu lại chính ô của nó, bạn sẽ lập tức gặp lỗi vòng lặp (circular reference).

Với LAMBDA, Excel đã xử lý được đệ quy một cách đúng đắn thông qua các hàm có tên và tự gọi. Bạn có thể hình dung nó giống như những con búp bê Matryoshka của Nga: mở con này ra, lại thấy một con khác bên trong, và quá trình tiếp diễn cho đến khi chạm tới lõi. Khả năng này cho phép Excel xử lý các cấu trúc dữ liệu phức tạp hơn rất nhiều, từ việc duyệt một sơ đồ tổ chức doanh nghiệp rối rắm, phân tích chuỗi văn bản dài lộn xộn, cho tới tính lãi suất theo dòng thời gian biến động. Khi đó, bài toán không còn là một phép tính đơn lẻ, mà là cả một chuỗi bước logic có thể chạy liên tục cho đến khi tìm ra đáp án.

Bên cạnh logic, Excel hiện đại còn có “không gian” để phát huy sức mạnh, nhờ dynamic arrays. Trong Excel cũ, một công thức chỉ sống trong một ô. Muốn tạo ra danh sách kết quả, bạn phải kéo công thức xuống từng dòng – một cách làm tĩnh, dễ lỗi và phụ thuộc nhiều vào thao tác thủ công. Excel ngày nay sử dụng cơ chế spill , thể hiện bằng viền xanh mảnh quanh vùng kết quả. Một công thức duy nhất có thể trả về cả một dải dữ liệu và tự động co giãn theo kết quả thực tế. Hôm nay là 10 dòng, ngày mai dữ liệu tăng lên 100 dòng, vùng kết quả sẽ tự mở rộng mà không cần bạn động tay.

Điều này biến bảng tính từ một cuốn sổ ghi chép tĩnh thành một môi trường phản ứng linh hoạt. Nó vận hành giống một ứng dụng hiện đại, nơi giao diện tự động điều chỉnh theo dữ liệu phía dưới. Khi kết hợp với logic Turing-complete, bạn có thể tạo ra những “chương trình” tự sinh bảng biểu, báo cáo hay dashboard theo thời gian thực. Lưới ô giờ đây là một tấm canvas linh hoạt, co giãn theo chính đoạn “code” mà bạn viết.

Vậy vì sao Turing completeness lại quan trọng với người dùng thực tế, chứ không chỉ là một khái niệm học thuật? Câu trả lời nằm ở tính di động và bảo mật. Trước đây, nếu muốn nhúng logic nâng cao vào Excel, bạn gần như bắt buộc phải dùng VBA macro. Điều này kéo theo hai vấn đề lớn. Thứ nhất, macro là một rủi ro bảo mật nổi tiếng. Microsoft từng thay đổi hành vi mặc định của Office để chặn macro trong các file tải từ Internet, và nhiều phòng IT cũng thẳng tay cấm file XLSM. Thứ hai, VBA là công nghệ cũ, hoạt động kém trên Excel web hay ứng dụng di động.

Giờ đây, sức mạnh lập trình được tích hợp thẳng vào ngôn ngữ công thức. Các “chương trình” phức tạp của bạn nằm gọn trong file XLSX tiêu chuẩn, an toàn, mở được trên trình duyệt, iPad hay chia sẻ qua Teams mà không kích hoạt cảnh báo bảo mật. Điều này giúp việc phát triển trở nên “dân chủ” hơn. Bạn không cần học thêm một ngôn ngữ lập trình riêng, cũng không cần xin IT cài đặt công cụ đặc biệt. Chỉ cần truy cập được vào một ô Excel, bạn đã có trong tay một môi trường lập trình đầy đủ.

Excel có thể chưa thay thế được các ngôn ngữ lập trình chuyên dụng cho những hệ thống khổng lồ, nhưng nó đã trở thành một nền tảng low-code cực kỳ mạnh mẽ. Tuy nhiên, sức mạnh mới cũng đi kèm trách nhiệm mới. Giống như một lập trình viên cần chú thích và tổ chức code của mình, người dùng Excel từ nay cũng nên bắt đầu ghi chú và tổ chức công thức như một dự án phần mềm, để logic luôn rõ ràng và dễ hiểu với bất kỳ ai cùng làm việc trên file đó.